У ніч на 18 листопада 2016 року можна спостерігати максимум метеорного потоку Леоніди. Метеорний потік Леоніди, який щороку підсвічує нічні небеса в листопаді, вийде на максимум у ніч з четверга на п’ятницю цього тижня. Падаючі зірки – метеори – представляють собою невеликі частинки міжпланетної речовини розмірами від піщинок до горошин. Вони входять до земної атмосфери на швидкості близько 70 кілометрів на секунду і практично миттєво згорають, залишаючи в небі красивий яскравий слід.

Леоніди отримали свою назву від латинської назви сузір'я Лева, у якому розташований радіант метеорного потоку (уявна точка на небосхилі, де перетинаються траєкторії метеорів). На малюнку наведено положення радіанта метеорного потоку Леоніди 17 листопада о 23 годині. В цей момент він знаходитиметься у східній ділянці зоряного неба приблизно під сузір’ям Великої Ведмедиці.

Леоніди зажили слави через те, що вони є найсильнішим регулярним метеорним дощем, а також тому, що раз на 33 роки (пов'язано із орбітальним періодом комети Темпеля-Таттла) спостерігаються надзвичайно рясні дощі, які утворюють справді величне явище. У пікові роки, дощі можуть складатись із тисяч метеорів на годину. Видатні дощі спостерігались 1698, 1799, 1833, 1866, 1966, та 2001 року.

Леоніди – це один з найкрасивіших і найвідоміших метеорних дощів. Він відбувається щороку, коли Земля входить до пилового сліду комети Темпеля-Таттла. Комети, наближаючись до Сонця, нагріваються, розсіюючи в міжпланетному просторі дрібні частинки льоду та пилу, які під дією сонячного вітру трохи віддаляються від самої комети, залишаючись поблизу її орбіти. Коли Земля на своєму шляху навколо Сонця зустрічається з цими частинками, вони проникають до атмосфери зі швидкістю понад 70 км/с. Вони прокреслюють то прямі суцільні, а часом, переривисті лінії, то спалахують у вигляді вервечки, а іноді навіть у вигляді однієї або кількох вогняних куль.

І хоча комета наближається до Землі всього лише раз на 33 роки, через її хвіст планета проходить щороку. Пік активності припадає в ніч з 17 на 18 листопада. Астрономи прогнозують близько 20 метеорів на годину під часу піку.

Спостереження за цим небесним явищем можуть ускладнити притаманна осені захмареність неба та густі тумани, а також яскравий Місяць. Даний метеорний потік вирізнятиметься високим рівнем скупченості. Тобто метеори не розсіються небом, а рухатимуться одним жмутом.

Трохи термінології. Тіло, що заходить у земну атмосферу з космосу, називається метеором, якщо тіло яскравіше 4-ї зоряної величини або помітні його кутові розміри – болідом. Метеор або болід, що впав на поверхню Землі називається метеоритом. Оскільки Леоніди представляють собою невеликі частинки міжпланетної речовини розмірами від піщинок до горошин і практично миттєво згорають  в атмосфері Землі, вони є метеорами.

Підготував доцент кафедри фізики та методики її викладання О.В. Волчанський